關節炎研究的突破性發現

剛出版的《自然醫學（Nature Medicine）》刊登了史丹福大學的研究報告，報告的作者威廉‧勞賓遜醫師說，這是關節炎研究的突破性發現。困擾全美一半70歲以上人士的關節炎，向來被視為因關節受傷而形成，但史丹福大學的一項研究有全新的發現：這種病痛其實由一種長期過程所形成。找出病因將有助找出治療的方法。患了關節炎的長者，全美有2700萬，阿司匹靈等藥只能減少痛楚，唯一治療方法是動手術，換掉關節。

勞賓遜說，關節病痛是身體對關節受傷的長期反應而形成：當身體感覺到一處關節的軟骨受傷後，免疫系統會啟動，將一種抗炎的蛋白質和酵素送到軟骨處，這種輸送會長期維持，時間可長達數年，甚至10年、20年。長期過程中，軟骨會變形，關節會變大和脹起，當身體在移動時，就會運作得不順暢，造成痛苦。勞賓遜說，變大的關節，在身體移動時造成的痛苦，又會刺激免疫系統繼續增加傳送蛋白質和酵素到現場，這種情況只會令病痛持續下去。

研究人員比較了關節炎病人和非病人的關節蛋白質含量，發現病人的蛋白質比非病人為多；他們又檢查蛋白質的基因，發現病人的基因較為活躍。勞賓遜說：「所有的證據都顯示，關節炎是由這個反應過程所形成的。」研究人員相信，如果過程的初期能夠發現病癥，就可以設法中止這個過程，不至於後來造成關節炎。

勞賓遜說，在找到制止有關過程的治療方法前，避免得到關節炎之法，包括維持正常體重，做運動時要避免關節受傷，加強膝蓋和臀部肌肉，都有助關節保持正常。他說：「如果關節健康正常，跑步是無害的，但如果關節已經不好，跑步只會令關節惡化。」

這篇研究結論是如果關節現在沒問題，就不用擔心未來會因跑步運動造成關節炎，而關節有問題的人也可以因重量訓練增強腿部肌肉而能持續跑步。

（週末閱讀筆記之一）